La viruela, una infección viral mortal, causaba fiebre intensa y erupciones cutáneas, y se cobraba tres de cada diez vidas y dejaba cicatrices a los supervivientes. El virus variola era el responsable, y los científicos desarrollaron una vacuna utilizando el virus vaccinia relacionado. Esta vacuna estimuló respuestas inmunitarias que llevaron a la erradicación de la viruela a principios de la década de 1950. Una cicatriz de la vacuna contra la viruela, a menudo redonda u oblonga, era el resultado de una aguja bifurcada invasiva utilizada para administrar la vacuna. Este método causaba la formación de costras y, a medida que el cuerpo sanaba, quedaba una cicatriz visible, que marcaba la respuesta inmunitaria a la vacuna.